Dove Prospera il Servilismo, l'Innovazione Muore

È capitato a chiunque di ritrovarsi invischiato in un rapporto di adulazione.

La maggior parte delle persone ha vissuto l'esperienza di far parte di un team guidato da una leadership che prende tutta una serie di decisioni sbagliate. Una leadership sostenuta da una maggioranza di colleghi pronti ad annuire, sorridere e celebrare tutte le decisioni sbagliate con sempre crescente entusiasmo.

Il termine corretto per definire questi colleghi è "adulatori", anche se spesso vengono apostrofati con tutta una serie di altri appellativi: ruffiani, cocchi della maestra, leccapiedi, parassiti, tirapiedi, lusingatori, piattole, lecchini, leccaculo, lacchè e zerbini.

Una serie di termini coloriti che definiscono coloro che dimostrano una lealtà cieca e incondizionata e una deferenza cronica nei confronti di chiunque occupi una posizione autorevole. Per questi motivi, gli adulatori contribuiscono a consolidare una leadership tossica e inaffidabile, semplicemente assecondandola.

Qual è l'impatto dell'adulazione?

Ovviamente, un team composto in larga misura da adulatori sarebbe disfunzionale. Tuttavia, per un'azienda, le conseguenze dell'adulazione sono molto più profonde, e i costi molto più elevati.

Innanzitutto, l'innovazione ne risente. Le aziende più innovative hanno dimostrato di avere valori fondamentali ben definiti. Valori come un forteimpegno da parte dei dipendenti,un grande affidamento sulla collaborazione, un'attenzione costante alle esigenze dei clienti e una chiara volontà da parte della leadership di creare una cultura del "fail fast" in cui gli errori non vengono dipinti come battute d'arresto, ma piuttosto come passi avanti nel cammino dell'innovazione.

L'innovazione non è però il solo aspetto a risentire dell'adulazione. Se le si consente di dilagare attraverso l'azienda, potrebbe arrivare a creare una cultura malsana o persino tossica.

Una volta infettata, un'azienda è maggiormente soggetta a elevati tassi di turnover, poiché i talenti migliori hanno la tendenza ad abbandonare i team trascinati verso il basso da comportamenti di adulazione. La frustrazione deriva dalla consapevolezza lampante che le persone che lusingano o sostengono costantemente le idee della leadership vengono trattate con un occhio di riguardo, rispetto a chi esprime pareri contrari. Questa frustrazione può manifestarsi attraverso stati di depressione e abbattimento, che portano infine alla decisione di fuggire.

Quando una persona di talento se ne va, diventa più difficile per l'azienda attrarre persone dello stesso livello, molte delle quali potrebbero aver appreso attraverso il proprio network o i social media che la lealtà cieca e il conformismo sono il solo modo di fare carriera al suo interno.

Inoltre, l'adulazione viene considerata un ingrediente fondamentale per la promozione della corruzione aziendale. L'autore e consulente Max McKeown sosteneva che le aziende “piene zeppe di adulatori (sono) preparate a lasciarsi sfuggire eventuali comportamenti ambigui, illeciti o non etici pur di socializzare e condividere qualche forma di potere”. 

Adulatori e narcisisti, un rapporto simbiotico

È difficile parlare di adulatori senza menzionare gli individui che hanno bisogno della loro inesauribile capacità di servilismo e piaggeria: i leader narcisisti.

I leader narcisisti hanno un bisogno costante di attenzione ed elogi. Spesso, si attribuiscono più meriti del dovuto. Hanno una maggiore propensione a reclutare e promuovere gli adulatori per continuare a nutrire il proprio bisogno cronico di approvazione.

Si tratta di un circolo vizioso. I leader narcisisti hanno bisogno di approvazione e lusinghe e, per assicurarsi di ottenerli, si circondano di persone che si impegnano a elogiare ogni singola parola e azione del leader, al fine di ottenere vantaggi personali all'interno dell'azienda.

Tuttavia, questa definizione di un tipo di rapporto in cui in dipendente ruffiano cerca di farsi strada adulando il leader, non descrive appieno tutte le motivazioni degli adulatori.

A volte, questi soggetti possiedono le stesse caratteristiche che motivano i leader narcisisti. In particolare, sono assetati di elogi, e molti adulatori ritengono di poterseli guadagnare prostrandosi costantemente davanti alla leadership.

Brad Bushman, professore di psicologia e comunicazione all'Università Statale dell'Ohio, ha affermato di aver condotto una ricerca che dimostra come, alla pari di certi narcisisti, gli adulatori “preferiscono una scarica di autostima piuttosto che ottenere denaro, mangiare il proprio piatto preferito o vedere gli amici più cari. Non possono fare a meno di andare a caccia di elogi: sviluppano una sorta di dipendenza”. Ma ciò non è ancora sufficiente a illustrare tutte le possibili motivazioni che sottendono a un comportamento adulatorio.

Ossequiosità: una nuova dipendenza

Molte persone pensano che gli adulatori si comportino in quel modo per dare una spinta alla propria carriera. È vero che le persone che lusingano costantemente i propri leader, o concordano con tutte le loro decisioni, hanno una maggiore probabilità di ottenere promozioni e altri benefici.

Gli psicologi e i neuroscienziati hanno incontrato delle difficoltà nel definire le cause del comportamento adulatorio. Cosa rende certe persone talmente propense alla lusinga da non esprimere mai un pensiero o un feedback negativo?

Sempre più spesso, gli scienziati dimostrano che gli adulatori sono spinti da un timore patologico di essere in disaccordo con gli altri, dal desiderio di compiacere o dalla convinzione strategica che un comportamento costantemente ossequioso possa portare vantaggi alla loro carriera.

In uno studio del 2016, dei ricercatori australiani hanno impiegato una risonanza magnetica funzionale per mappare le aree del cervello più sollecitate quando una persona viene costretta a dissentire con un'idea o una dichiarazione. Lo studio ha constatato che, nei soggetti propensi a evitare il disaccordo, dichiarazioni atte a scatenarlo comportavano reazioni nelle stesse aree del cervello interessate dai fenomeni di dissonanza cognitiva.

Per i non addetti ai lavori, la dissonanza cognitiva è una grave difficoltà mentale che nasce quando una persona è scissa tra due convinzioni diverse o contraddittorie, oppure compie un'azione completamente contraria a ciò che pensa o crede. “Riscontrare molte difficoltà a trovarsi in disaccordo a causa di un'accentuata dissonanza cognitiva potrebbe indicare una serie di problematiche emotive, comportamentali o sociali che compromettono la capacità di un individuo di fare scelte autonome”, hanno affermato gli autori dello studio. “Potenzialmente, ciò potrebbe condurre a incapacità decisionale, ansia o difficoltà nei rapporti interpersonali”. 

In altre parole, alcuni di noi sono portati a ricercare il consenso ed evitare i conflitti, per mancanza di forza psicologica nell'elaborazione del conflitto stesso o del disaccordo. Quindi, mentre alcune persone mettono in atto comportamenti adulatori per ottenere vantaggi, altre lo fanno semplicemente perché non amano la sensazione di trovarsi in conflitto con gli altri membri del team o con la leadership.

La gallina (narcisista) e l'uovo (adulatore): come evitare lo sviluppo di una relazione tossica

Non è semplice stabilire da dove iniziare ad affrontare il problema dell'adulazione. Il rapporto di codipendenza tra un leader narcisista e un seguace adulante è talmente forte che è inutile prendere in considerazione un solo fattore dell'equazione.

Inevitabilmente, qualsiasi tentativo di eliminare i comportamenti adulatori in un'azienda, parte dallo scoraggiare i comportamenti narcisistici all'interno della leadership. La promozione di buone pratiche di leadership dovrebbe non solo mettere in guardia i leader che potrebbero inconsapevolmente aver sviluppato una dipendenza dall'affermazione derivante dall'essere circondati da adulatori, ma anche fornire loro gli strumenti per individuare e scoraggiare i comportamenti servili.

Per iniziare, si possono mettere in atto programmi di sviluppo per valutare lo stile di leadership promosso all'interno di un'azienda. Ma quale stile di leadership aiuterà a rendere l'azienda immune agli adulatori? È qui che entrano in campo le buone pratiche di leadership.

In breve, una leadership che adotta uno stile tra quelli che gli psicologi classificano come più collaborativi, consultivi o "democratici"tra tutti gli stili di leadership avrà meno probabilità di avere bisogno di adulatori, poiché non si aspetta di essere la sola a sviluppare idee e prendere decisioni all'interno del team. Non hanno proprio bisogno di uomini e donne che dicono sempre di sì senza apportare il proprio contributo personale. 

Al contrario, una leadership che si orienta verso uno stile più autoritario o coercitivo potrebbe benissimo rendersi conto che una massa critica di adulatori agevola notevolmente il controllo sui team.

La questione rimane: come promuovere stili di leadership e comportamenti che scoraggino il narcisismo e la creazione di team pilotate da adulatori? È qui che entra in campo una mentalità orientata al coaching.

Mentalità orientata al coaching: criptonite per gli adulatori

L'International Coaching Federation, il principale organismo di certificazione per i coach aziendali professionali ha lavorato assiduamente per definire una mentalità che i coach devono adottare per aiutare i propri clienti a raggiungere gli obiettivi, ma una mentalità orientata al coaching può essere applicata anche alla leadership.

Per un leader, adottare una "mentalità orientata al coaching" significa assumersi delle responsabilità e promuovere l'apprendimento e lo sviluppo senza imporre soluzioni, incoraggiando tutti a partecipare. Una leadership orientata al coaching dimostra i valori fondamentali dell'intelligenza emotiva: compassione, empatia e autoconsapevolezza.

Herminia Ibarra, che insegna comportamento organizzativo alla London Business School, e Anne Scoular, ricercatrice dell'Università di Oxford, hanno trovato un'ottima definizione in un recente articolo sulla Harvard Business Review:

“I manager non possono più limitarsi a dirigere e controllare. Né otterranno successo premiando i membri del proprio team principalmente per avere eseguito in maniera impeccabile compiti che già sanno fare”, affermano. “Piuttosto, con il pieno supporto istituzionale, devono reinventarsi come coach il cui lavoro consiste nell'attingere energia, creatività e conoscenze dai propri collaboratori”. 

È evidente come una leadership affidabile, emotivamente matura, e con una mentalità orientata al coaching sia in grado di vaccinare le aziende contro la dilagante influenza di narcisisti e adulatori. 

Una mentalità orientata al coaching è un deterrente per gli stili di leadership che portano alla proliferazione degli adulatori, oltre a fornire un antidoto ai leader che scoprono di avere degli adulatori all'interno del proprio team. Ma forse la cosa più importante è che il coaching aiuta sia il leader che il seguace ad affrontare la propria paura delle critiche e il loro insaziabile appetito di rinforzo positivo. 

I leader possono sviluppare una mentalità orientata al coaching lavorando in prima persona con un coach aziendale o scegliendo tra un'ampia gamma di formazioni specifiche per i coach. A prescindere dallo strumento individuato, l'imperativo è quello di creare leader migliori, in grado di mettere in atto le buone pratiche di una leadership efficace, inclusa una mentalità orientata al coaching. 

Il potenziale distruttivo delle relazioni narcisista-adulatore è molto difficile da estirpare una volta che si è fortemente radicato nella cultura aziendale. Tuttavia, è possibile prevenire che metta radici creando una leadership migliore e sostenendola attraverso strumenti come il coaching. 

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